La sterne pierregarin

LA STERNE PIERREGARIN.

(aussi connu sous le nom de : Estorlet, Goélette et Hirondelle de mer)

Corps élancé et ailes éffilés, la sterne pierregarin est l'un des plus élégants oiseaux aquatiques. Elle volette gracieusement au-dessus de l'eau et plonge soudain pour capturer un poisson. La sterne pierregarin niche dans une zone géographique plus vaste que toute autre sterne, des limites de l'Arctique aux tropiques chauds et humides. Elle niche en colonies - comptant jusqu'à 1 800 couples - auxquelles les adultes sont fidèles chaque année. 

Moeurs : 

La sterne pierregarin est un oiseau sociable, passant la majorité de son temps à se nourrir en petits groupes, souvent avec d'autres espèces de sternes. Plus de 200 individus peuvent ainsi se rassembler pour pêcher. L'espèce dort également en groupes et, dans ses quartiers d'hiver reste nuit et jour en mer, parfois très loin des côtes. La sterne pierregarin migre vers le nord au printemps, retrouvant la même colonie chaque année.

Nombre de ces colonies sont installées sur les sols à végétation clairsemée des rivages. Lorsqu'elle est à l'intérieur des terres, l'espèce niche en petit nombre sur les îles des lacs ou des gravières, ou sur les bancs de sable des rivières. Un comportement de <<panique>>, aussi étrange qu'inexpliqué, se manifeste régulièrement dans les colonies et les dortoirs. A chaque fois, les adultes se taisent soudain et s'envolent vers la mer en un groupe compact. Quelques minutes plus tard, les sternes sont de retour sur leurs nids. 

Alimentation : 

Le début de matinée et la fin de journée sont les moments où l'activité alimentaire de la sterne pierregarin est la plus intense. Son régime alimentaire comprend des petits poissons - jusqu'à 8 centimètres de long -, mais aussi quelques crustacés. La sterne pierregarin exploite l'agilité de son vol pour pêcher. Elle explore la surface de l'eau en volant, tête pointée vers le bas et, lorsqu'elle a repéré un poisson, elle volette sur place et plonge verticalement - parfois de plus de 6 mètres de haut. Elle pénètre à 25 centimètres environ de profondeur et refait surface rapidement, un poisson dans le bec.

La sterne pierregarin change rapidement de régime alimentaire et de mode de chasse selon les circonstances. au lieu de voler sur place, certaines se perchent sur des piquets, des pierres, des pontons ou même des bateaux pour repérer leurs proies. D'autres attrapent parfois des insectes volants. Si la nouriture manque, certaines deviennent de véritables pirates, poursuivant alors d'autres sternes pour les obliger à lâcher leur proie et pour la leur voler ensuite. 

Reproduction : 

la parade nuptiale inclut un comportement aérien spectaculaire : le couple s'élève jusqu'à près de 200 mètres au-dessus du sol, le mâle tenant souvent un poisson dans son bec, puis redescend en planant lentement. Au cours de la descente, les deux oiseaux se contournent et se frôlent plusieurs fois. Le nid est une faible dépression dans le sol, souvent garnie de morceaux de végétaux. Chaque couple défend un territoire de forme circulaire, mesurant quelques mètres carrés autour du nid.

Des combats entre mâle territorial et intrus se terminent parfois par une prise de bec des deux oiseaux. Mâle et femelle couvent les oeufs environ 3 semaines, se relayant en moyenne 7 fois par jour. C'est toutefois la femelle qui assure la plus grande part de l'incubation. Les poussins sont totalement emplumés au bout de 4 semaines et commencent à accompagner les parents 10 jours plus tard. Ces derniers continuent encore à les nourrir pendant 5 semaines.

Protection : 

Localement commune. Colonies sensibles au dérangement. La population française est de 3 800 couples environ ( donnée de 1992).

Répartition : 

Niche en Eurasie et en Afrique du Nord, dans l'est de l'Amérique du Nord et aux Caraïbes. Hiverne sur les côtes d'Afrique de l'Ouest et du Sud, d'Asie du Sud et du Sud-Est, d'Australie orientale, d'Amérique centrale et du Sud. 

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