L'écureuil volant

L'ECUREUIL VOLANT

A première vue, l'écureuil volant ressemble à n'importe quel autre petit rongeur. Mais lorsqu'il s'élance en vol plané d'un arbre à l'autre, il évolue avec l'élégance d'un oiseau. L'écureuil volant ne vole pas au sens exact du terme : il n'est pas capable de s'élever dans les airs comme un oiseau. Mais il peut franchir d'assez grande distances en planant d'un arbre à l'autre, grâce au soutien des larges replis de peau qu'il déploie de chaque côté de son corps.

Moeurs :

L'écureuil volant fréquente surtout les frondaisons des forêts où ses talents aériens lui permettent de se déplacer d'arbre en arbre. En évoluant ainsi à distance du sol, il échappe aux prédateurs terrestre. Il n'en reste pas moins sous la menace des oiseaux de proie et notamment des rapaces nocturnes puisque c'est la nuit qu'il se met en quête de nourriture.

Dès l'aube, l'écureuil volant regagne son abri, généralement le creux d'un arbre ou un trou abandonné par un pivert, où il passe ensuite la journée à dormir. C'est d'ailleurs le nombre d'abris disponibles dans une forêts qui semble déterminer l'importance de sa populations d'écureuils. Solitaires en été, les écureuils se réunissent en hiver par groupes d'une vingtaine d'indibidus et plus pour profiter ainsi d'un maximum de chaleur. Lorsque l'hiver est particulièrement rigoureux, ils peuvent demeurer en léthargie pendant plusieurs jours de suite. Ils n'émergent alors de leur sommeil que pour puiser dans les réserves de nourriture qu'ils ont accumulées en automne.

Alimentation :

L'écureuil volant mange à peu près tout ce qu'il trouve de comestible, avec une préférence toutefois pour les végétaux : noix et graines, fruits, bourgeons et jeunes pousses, lichens et champignons. Il s'en prend à l'occasion aux insectes et aux araignées passant à sa portée et peut dévorer les oeufs ou les petits lorsqu'il tombe sur un nid d'oiseau.

Comme la plupart des mammifères nocturnes, l'écureuil volant a de grands yeux qui lui permettent de bien voir dansl'obsurité. Il a aussi une excellente acuité auditive et ses longues moustaches sont des organes sensitifs du toucher. La plus grande partie de la nourriture est consommée sur place. Mais en automne, les écureuils emmagasinent dans leur abri des réserves pour l'hiver.

Reproduction :

Environ 40 jours après l'accouplement, la femelle donne naissance à une portée de 2 à 6 petits dans un nid aménagé au creux d'un arbre. Dès leur sevrage, vers l'âge de 2 mois, les petits ont déja commencé à s'initier au vol avec leur mère qui les rattrape lorsqu'ils tombent et qui leur apprend à décoller et à se poser en douceur. Ils l'accompagnent dans ses expéditions nocturnes et demeurent avec elle jusqu'au printemps suivant. Mais plus des deux tiers d'entre eux sont tués par les rapaces avant d'achever leur 1ère année.

Répartition :

Lu sud-est de l'Amérique de Nord, depuis le Canada jusqu'au Mexique, dans tous les types de forêts (conifères, feuillus, mixtes) où dominent les arbres de grande tailles.

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