L'once

L'ONCE OU PANTHERE DES NEIGES.

L'once, ou panthère des neiges, est un chasseur de haute montagne, mais comme la nourriture est assez rare aux altitudes les plus élevées, elle migre souvent avec ses proies. L'once vit sur les flancs de l'Himalaya, où elle est traquée par les chasseurs de peaux. Elle est aujourd'hui protégée, mais sa fourrure est si appréciée que le braconnage n'a pas cessé, malgré l'interdiction du commerce des peaux.

Habitat :

L'once vit dans les forêts de rhododendrons de l'Himalaya et dans les zones rocailleuses qui s'élèvent au-delà de la limite de la végétation. Elle installe sa tanière dans une grotte ou une cavité rocheuse. Sa fourrure claire, marquée de taches noires, la protège du froid glacial de l'hiver comme des chaleurs de l'été. Elle porte sous les pieds des coussinets de poils qui lui servent de raquettes sur la neige, lui permettant de se déplacer rapidement sans s'enfoncer. En été, ces coussinets l'empêche non seulement de se couper les pieds sur les pierres, mais aussi de se brûler aux rochers chauffés au soleil.

Alimentation et chasse :

L'once chasse en solitaire comme tous les félins, sauf le lion. De toute façon, le terrain accidenté et la rareté des proies rendrait la chasse en meute difficile. Elle chasse bharal (mouton bleu), l'ibex, les chèvres sauvages comme le markhor et le tahr, les lièvres, et même les oiseaux et petits rongeurs. En hiver, la chasse est plus facile aux altitudes moins élevées, et l'once descend chasser cervidés, gazelles et sangliers. Elle chasse à l'approche, bondissant sur sa proie à l'issue d'une longue traque. Ses bonds pouvant atteindre 15 mètres, elle utilise souvent cette extraordinaire faculté pour atteindre des arêtes rocheuses inaccessibles. Comme la plupart des carnivores, elle dévore sa proie en commençant par l'arrière, déchirant le ventre pour manger les entrailles avant d'entamer la croupe. L'once ne rugit pas, à la différence de la panthère, le félin qui lui ressemble le plus.

Reproduction :

L'once se reproduit vers la fin de l'hiver. La femelle a deux périodes de chaleur : la première dure une semaine et, si l'accouplement n'a pas lieu, la seconde période peut durer jusqu'à 70 jours. La femelle installe un nid dans les rochers ; le duvet arraché à sa propre fourrure sert de litière. Environ 14 semaines après l'accouplement, elle met bas 2 à 5 petits beaucoup plus foncés qu'elle. Ils sont aveugles pendant une semaine et commencent à ramper à 10 jours. Vers l'âge de 2 mois, ils ont appris à courir et à manger des nourritures solides, tout en continuant à téter. Au milieu de l'été, ils suivent leur mère à la chasse et resteront avec elle jusqu'à l'âge d'un an environ.

L'once et l'homme :

L'once est aujourd'hui extrêmement rare à cause de sa très belle fourrure qui en fait la cible favorite des braconniers. Elle est protégée en Inde depuis 1952, ainsi que dans les Républiques d'Asie centrale et en Sibérie. Malgré cela, et bien que l'association internationale des fourreurs ait interdit la possession de peaux, les fourrures d'once trouvent toujours un marché. L'once se reproduit moins bien en captivité que le lion et le tigre. Sa longévité n'est que de 20 ans dans les zoos. L'once est menacée de disparition ; des mesures d'urgence doivent être prises pour assurer sa survie.

Répartition :

L'once vit en Inde, dans les Etats frontaliers de l'Himalaya, en Sibérie et en Mongolie.

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